A hectic day on the Laissez Faire in July 1967

If we go back in our memories and think about how many live performances there were on Offshore Radio in the sixties we only need some fingers to count. Of course the diehards know that Jimmy Smith was to be heard live at the deck from the MV Mi Amigo in the early days of Radio Caroline. Not all knew this, including Radio 355 presenter Alan Black as he mentioned in his program that soon the worlds very first live concert from a radio ship would take place from the world famous ‘American’ guitarist José Feliciano. It was in July 1967 that this happened.

The next is what is mentioned about the live concert on The Pirate Hall of Fame: ‘Although almost all the music was played from record, there was one live session when American singer José Feliciano visited the ship in July 1967. The studio was not big enough for the singer to perform so some microphones were set up in DJ John Aston's cabin. José's live set was broadcast on both Radio 355 and 227. This was only the second live music session on an offshore station, the first being Jimmy Smith's performance on Caroline South two years before.’ [Jon Myer added: "I think the broadcast of the session on the 8th July was a repeat. If you listen to the recording of Mark Sloane on the 8th he refers to the concert having taken place "last Monday" and being repeated after his show. So I think the actual date of the session was 3rd July. This is confirmed by Mike Leonard's book "From International Waters".]

Alan Black as well Tony Windsor presented the program on Radio 355 as Dutch deejay Tom Collins was responsible for the announcements on the sister station Radio 227. It was only a short performance but it had impact on the deejays as they made something special with a live mini concert from a radioship, something which would happen also only a few times in the seventies of last century. Next to a couple of questions in the direction of the singer, he performed some songs as well he sung a ‘We’ve a swinging time on Radio 355’ jingle.

Photo: Tom Collins on board the Laissez Faire

Alan Black mentioned that the arrival of the American singer came almost unexpected to the lads onboard the Laissez Faire. Indeed it became only known hours before the transmissions. José Feliciano, who is totally blind, arrived on London’s Heathrow that year getting severe problems as his dog was not allowed due to quarantine restrictions. At a later stage he wrote a special song ‘No dogs allowed’ about this happening. He came to Great Britain for some performances and a promotional tour. One of the special promotion was to visit the people aboard the MV Galaxy, the radioship from Radio London. The people in the office, at Mayfair’s Curzon’s street, had no problems with the blind singer visiting the ship. Also the people at the Wijsmuller Company, responsible for tendering the MV Galaxy, had no problem at all with taking the singer out to the MV Galaxy. However when the on duty Captain heard about it some days before it would happen, he refused allowance to the José Feliciano party, who was accompanied by his personal secretary and some people from the record company.

In the meantime a press conference was held by Feliciano where several people could also ask him for interview time. Alan Black did go for an interview for Radio 355 but unlucky his recorder failed to record the interview. As the tendercompany, with their headoffice in Baarn Holland, also had a tendering contract with Carstead Advertising Ltd, owners of Radio 355, a decision was made at the last moment to bring the party aboard the tender Offshore 2 for a trip to the Laissez Faire, to do another interview and a life performance.

Feliciano was born in Puerto Rico in 1945 and moved to New York in his youth. From 1962 on he performed with guitar a mixture of Spanish and American music in folkclubs. He signed a contract with RCA in 1963 and recorded a single called ‘Everybody do the click’, before recording an impressive debut album called ‘The Voice and Guitar of José Feliciano’. It would take another four years before another album with big sales around the world was released: ‘Feliciano’, although the 1966 release of ‘Bagful of soul’ is a album filled with folk, rock and soul and a original copy is a collectors item. In 1968 he had huge worldwide success with his take on The Doors' 'Light My Fire'. That and his 1970 composition 'Feliz Navidad' would propel him into wide-spread fame through the next decade and beyond. Through the past four decades he renewed contracts with RCA as well as recording for companies as Motown, Latino, EMI and Polygram.

Now, more than 40 years later, a photograph was sent to me by one of the presenters of the little special on the two sister stations Radio 355 and Radio 227, Tom Collins. You see the party arriving alongside the Laissez Faire and José helped by the crew climbing aboard on the Laissez Faire on July 3rd 1967.

Photo: Tom Collins

Some ten years ago it was Dick Weeda, one of the other presenters from Radio 227, who wrote down his memories about the Feliciano visit in Dutch: ‘During the last weeks from Radio 227 singer and guitarist José Feliciano visited the transmitting vessel. It was about two weeks before the station left the air forever. We at Radio 227 as well as Radio 355 brought a world exclusive by having José on both stations on the air for a live performance on international waters. It was Alan Black, deejay on Radio 355, who tried to interview the singer in London, but his recorder failed. Feliciano thought Alan Black was very sympathic and listened to his story about radio from a ship. Possibly Feliciano loved the romantic stories he heard from Alan and offered a free concert on the Laissez Faire. And so Feliciano, followed by his personal secretary as well as some other people, went to the harbour of Harwich to get on the tender, which brought normally the deejays and crew out to the ships in international waters.

Not only Feliciano is a blind person but also partly physical handicapped and where normally the deejays and crew got onboard the Laissez Faire by rope-ladder Feliciano had to be hoisted on the deck through a manhole and manoeuvred into a temporary studio, one of the deejays cabins. This as the studio was too small. I think the concert was quit nice and we all had fun, but not for long.’

Alan Black (Photo Look Boden)

Weeda went on writing as there was happening more during that very day Feliciano and his people visited the radioship. Weeda again: ‘During the time José was on the ship it was our Radio 227 deejay John van Doren to make it hot to the secretary to get her in his cabin. He didn’t succeed but she promised to go out with him one day in London. In the meantime the Dutch crew on the Laissez Faire made a little party together with the crewmembers from the tender Offshore 2. On the tender there was a lot of tax free alcoholic drinks. Next to that on the Laissez Faire there were other regulations as the on duty captain only gave three cans of beer pro person a day. Between the British deejays onboard and the Dutch crew it was not always ‘peace’ as the Dutch thought always they were the superior seamen.
At a certain moment, when the concert was done, José was taken back to the tender and also the secretary and other persons had left the Laissez Faire. However two of the Dutch crew members didn’t want to leave the tender. After the last captain’s summon one of the two crewmembers tried to climb from the tender up to the Laissez Faire, although he was very drunk. He had such an heavy aggressive behaviour that he wanted to attack the captain on the radio ship. Lucky this one succeeded in giving the crewmember a kind of karate kick and after that the crewmember, Jan, felled down. Lucky enough for him he came down at the small corridor next to the rail. In stead of keep himself ‘dead’ he shaked his head and seemed to be totally sober and ready for another attack. Lucky enough there were two cooks in the neighbourhood to overpower him and lock him into one of the cabins. During the night again the tender came out to the Laissez Faire to bring this very costly freight back to shore, after which rest again ruled on the radio ship.’

Cutting taken from the "Pirate Radio Hall of Fame" (originally provided by George Morris)

A couple of days later the interview with José Feliciano was repeated on Radio 355 as well as Radio 227 and they could say at that stage: Another World’s First as that was realy the first time a live performance from an artist on a radio ship was repeated on the air for the very first time.

HANS KNOT

 Download: Radio 355 - Monday 3rd July 1967 - Tony Windsor - Tom Collins - Alan Black - José Feliciano live

Een zeer hectische dag op de Laissez Faire

Als we zo terug gaan in onze gedachten en nadenken over hoeveel live optredens er geweest zijn aan boord van de schepen van de zeezenders in de jaren zestig dan hebben we slechts een paar vingers nodig om ze op te tellen. Natuurlijk weten de 'diehards' onder ons meteen het optreden te melden aan dek van de MV Mi Amigo in 1965 van Jimmy Smith en zijn trio. Trouwens de echte insiders wisten die bij lange na niet allemaal want presentator Alan Black van Radio 355 kondigde in zijn programma in juli 1967 aan dat er een wereld première zou plaats gaan vinden doordat er voor het eerst in de geschiedenis die dag een live concert zou worden gegeven vanaf een radio-zendschip. Dit zou gaan gebeuren via een bezoek dat de wereld bekende Amerikaanse gitarist José Feliciano zou brengen aan de MV Laissez Faire. Het volgende over dit gebeuren kan worden teruggevonden op The Pirate Hall of Fame op internet: Ondanks het gegeven dat het merendeel van de muziek op het station van plaat afkomstig was moet er toch melding gemaakt worden van een live sessie toen de Amerikaanse gitarist José Feliciano het schip in juli 1967 bezocht. De studio van Radio 355 was te klein voor het gezelschap en dus werd besloten de uitzending vanuit één van de hutten te verzorgen. En zo werden de microfoons uitgestald in de hut van John Ashton. Het optreden werd zowel live uitgezonden via Radio 355 als het zusterstation Radio 227. Voor Radio 355 waren het Alan Black en Tony Windsor die het programma presenteerden en de zanger interviewden. Tom Collins was verantwoordelijk voor de aankondigingen op Radio 227. Het was slechts een kort optreden van een paar nummers, die live werden gespeeld, maar het unieke had toch een enorme impact op de deejays. Ook in de jaren zeventig was er slechts sporadisch sprake van een live optreden, waarbij ik het bezoek memoreer van Peter Koelewijn en Nico Haak aan het zandschip MEBO II van Radio Noordzee.

Naast vragen die aan Feleciano werden gesteld speelde en zong hij een aantal van zijn eigen composities en maakte ook nog een mooie jingle 'We've a swinging time on Radio 355'. Alan Black vertelde dat de komst van José aan boord voor hem en zijn collega's bijna zeer verrassend was te noemen, daar ze het pas een paar uur van tevoren te weten waren gekomen. José Feliciano, die totaal blind is, kwam een paar dagen eerder aan op het vliegveld Heathrow bij London. Meteen kwam hij daar in ernstige problemen toen bleek dat zijn blindengeleidehond het land niet in mocht en eerst zes weken in quarantaine moest. Op een later tijdstip schreef hij daar nog de bekende song ' no dogs allowed' over. José Feliciano kwam naar Engeland voor een speciale promotietoer voor een nieuwe LP die hij voor het RCA label had opgenomen. Onderdeel van deze toer zou een speciale trip naar de MV Galaxy, het zendschip van Radio London zijn. De mensen van het kantoor van dit radiostation, dat gelegen lag in de rijke wijk Mayfair, hadden geen problemen met de tocht naar het zendschip maar toen de kapitein van het zendschip over de plannen hoorde, weigerde hij de zanger, die begeleid zou worden door zijn persoonlijke secretaresse, toegang tot zijn zendschip.

De platenmaatschappij had ook een persconferentie georganiseerd waarbij de geschreven pers als wel radio en televisie aanwezig konden zijn. En het was Alan Black van Radio 355, die op dat moment aan land was, die zijn recorder voor een vraaggesprek meenam. En zo had Alan een interview met José Feliciano. Maar, aangekomen op het kantoor van Radio 355 bleek dat de recorder niet goed had gefunctioneerd. Aangezien de tendermaatschappij, die eerder Feliciano naar de MV Galaxy had willen brengen, ook het zendschip van Radio 355 en Radio 227 bevoorraadde was het cirkeltje snelrood. Door de eigenaren van Radio 355, Carstead Advertising Ltd, werd contact opgenomen met de lieden achter de bevoorrading, de firma Wijsmuller uit Baarn en zo kwam het op een late beslissing een toch naar een zendschip te maken. En dus niet naar de Galaxy van Radio London maar naar die van Radio 355 en Radio 227, de MV Laissez Faire. Het stelde meteen Alan Black in staat andermaal, hoewel samen met collega Tony Windsor, een hernieuwd interview bij de artiest af te nemen.

José Feliciano werd in 1945 op Puerto Rico geboren en als klein kind verhuisde hij met zijn familie naar New York. Vanaf 1962 trad hij op met zijn gitaar en een mix van Spaanse en Amerikaanse muziek in folkclubs. In 1963 tekende hij zijn eerste platencontract bij CBS en nam een single getiteld 'Everybody do the click' op. Vervolgens verscheen de zeer indrukwekkende debuut LP 'The Voice and Guitar of José Feliciano'. Het zou vervolgens vier jaren duren alvorens er weer een spraakmakende LP zou verschijnen onder de simpele titel 'Feliciano'. Wel was eerder, in 1966, de LP 'A bagful of soul' verschenen, een plaat gevuld met een variatie aan folk, rock en soul. Een origineel exemplaar in goede toestand is heden ten dage een collectors item.

1968 bracht voor José de wereldwijde doorbraak toen hij zijn speciale versie van de compositie van The Doors ' Light my fire' opnam. Dit nummer en het 1970 Kerstsucces ' Feliz Navidad' zou hem voor eeuwig aan de popindustrie verbinden en tot aan de dag van vandaag regelmatig laten terugkeren in de diverse radioprogramma's waarin vooral de mooie gouwe ouwen worden gedraaid. Gedurende de laatste vier decennia verlengde hij zijn contracten met RCA en tekende hij tevens voor ondernemingen als Motown, Latino, EMI en Polygram.

Recentelijk, let wel meer dan veertig jaar later, werd mij een foto toegestuurd door één van de drie genoemde presentatoren van het programma dat op beide zusterstations tegelijk was te beluisteren. Het was Tom Droog, beter bekend dat Tom Collins, die me het toestuurde. Op de foto zie je het gezelschap rond José Feliciano aankomen met de tender langszij het zendschip van Swinging Radio England op 3 juli 1967.

Het is ongeveer tien jaar geleden dat Dick Weeda, één van de andere presentatoren van Radio 227, zijn herinneringen aan het bezoek van José Feliciano op een aantal multo band velletjes schreef en ze toevertrouwde aan ondermeer de redactie van Soundscapes. 'Gedurende de laatste weken in het bestaan van Radio 227 werd er ook een bezoek gebracht aan ons zendschip door zanger en gitarist José Feliciano. Het moet ongeveer twee weken zijn geweest voordat het station officieel uit de ether verdween. Wij, op Radio 355 en Radio 227, kwamen met een wereldprimeur door het optreden van de zanger live tegelijk via beide zenders de ether in te sturen. Alan Black, deejay op Radio 355, had eerder geprobeerd Feliciano te interviewen in London, maar er waren problemen met het opnameapparaat. Het klikte heel goed tussen Black en Feliciano die met veel aandacht luisterde naar het verhaal van Alan over ons zendschip. Hij was zeer gecharmeerd van de romantische verhalen en bood spontaan aan een live concert te geven aan boord van de Laissez Faire.

En dus besloot Feliciano, begeleid door ondermeer zijn persoonlijke secretaresse op de tender te stappen om vanuit Harwich richting het zendschip in internationale wateren te varen. Feliciano is niet alleen blind maar ook nog deels lichamelijk gehandicapt en normaal gingen de deejays en bemanningsleden vanaf de tender met een touwladder aan boord van het zendschip. Feliciano moest echter deels getild worden om aan boord te kunnen komen waarna hij vervolgens gemanoeuvreerd werd richting de tijdelijke studio, die was ingericht in één van de hutten van de deejays, dit omdat de studio te smal was voor de grote groep. Ik herinner me dat het optreden niet al te lang was maar wel goed overkwam.'

Maar Dick Weeda vertrouwde meer toe aan het papier omtrent de gebeurtenissen, die dezelfde dag plaatsvonden. Gedurende de tijd dat Feliciano in de studio was maakte onze deejay John van Doren de secretaresse van Feliciano nogal hof en probeerde haar te versieren om zijn hut met haar te delen. Het lukte hem niet maar ze beloofde hem wel met hem uit te gaan als hij weer aan wal en in Londen zou verblijven. Ondertussen bouwden de Nederlandse bemanningsleden van de Laissez Faire een feestje met de collega's op de tender Offshore 2. Op de tender was belastingvrije drank te krijgen. Op de Laissez Faire waren de alcoholische drank gereguleerd waarbij slechts drie blikjes bier per persoon per dag werden verstrekt door de dienstdoende kapitein. Sterke drank was totaal verboden. Voeg toe het gegeven dat het niet altijd vrede was tussen de deejays en de bemanningsleden. Onder de laatste groep was altijd een aantal dat zich superieur ten overstaan van de deejays vond.'

Op een bepaald moment, toen het concert was afgelopen en José naar de tender terug was gebracht en ook zijn secretaresse en andere bezoekers het zendschip hadden verlaten, wilde een aantal van de Nederlandse bemanningsleden niet terug aan boord van het zendschip. Nadat de kapitein zijn bemanning voor de laatste keer had gewaarschuwd voor te verwachten maatregelen, probeerde één van de bemanningsleden aan boord van het zendschip te klimmen, ondanks dat hij in een behoorlijke dronken staat was. Bovendien gedroeg hij zich zeer agressief en wilde de kapitein van het zendschip aanvallen. Weeda opnieuw: 'Gelukkig slaagde de kapitein erin een soort van karatetrap uit te delen en viel het bemanningslid, Jan, op het dek in een kleine gang naast de railing. In plaats van zich vanaf dat moment totaal rustig te houden schudde hij zijn hoofd en leek het er even op dat hij totaal nuchter was geworden en begon een tweede aanval. Gelukkig waren de twee koks in de directe omgeving en tevens in staat hem te overmeesteren, waarna hij vervolgens werd opgesloten in één van de hutten. Gedurende de nacht kwam de tender vervolgens nog een keer vanuit Harwich naar het zendschip om een kostbaar vrachtje op te halen.'

Tegen alle regels had het bemanningslid gehandeld hetgeen leidde tot onmiddellijk ontslag. Een paar dagen later, op 8 augustus 1967, werd het interview met José Feliciano herhaald op zowel Radio 355 als Radio 227 en op dat moment kon men daadwerkelijk spreken over een unieke gebeurtenis omdat voor het eerst in de geschiedenis van de zeezenders een live concert van een artiest op een radioschip weer was herhaald. .

HANS KNOT